Mad Herons ist ein neues Indie-Studio aus Los Angeles, das sein Debütspiel Send In The Clown vorbereitet. Der Comedy-Titel handelt von einem Clown, der eine misslungene Geburtstagsfeier für ein zwölfjähriges Mädchen retten will, und verdichtet dabei Rollenspielideen wie Charakterentwicklung, Teambildung und bedeutsame Entscheidungen zu einem etwa einstündigen Erlebnis.

Das Studio wurde von Nick Park, Jacques Mouledoux und Karen Park gegründet. Nick Park, der die technische Entwicklung und das Spieldesign leitet, arbeitete zuvor als Ingenieur bei SpaceX und Nvidia. Mouledoux, der für Kreativität und Audio verantwortlich ist, schrieb für die Paramount+-Serie iCarly und arbeitete an der Satire-Website Hard Drive mit. Karen Park kümmert sich um Betrieb und Strategie und war zuvor Professorin an der University of Pittsburgh. Außerdem gehörte sie zur Improvisationskomödien-Szene von Los Angeles.

Die Gründer sagen, ihr Ansatz bei der Komödie beruhe darauf, die Spieler zu aktiven Beteiligten am Witz zu machen. Mouledoux nannte Portal, Untitled Goose Game, Disco Elysium und Earthbound als Beispiele und argumentierte, dass Spiele besonders wirkungsvoll seien, wenn sie den Spielern erlaubten, durch ihre eigenen Entscheidungen absurde Situationen zu schaffen. Ein Beispiel aus Send In The Clown verändert den Dialog einer Figur abhängig davon, ob der Spieler zuvor einen Hinweis auf eine Zahlung entdeckt hat, die der Vater des Mädchens geleistet hat.

Park sagte, die stärksten Comedy-Spiele integrierten Humor in ihre Spielmechaniken, ihr Leveldesign, ihre Kunst, ihr Audio und ihre Figuren, anstatt einem ansonsten nicht damit verbundenen Erlebnis nachträglich Witze hinzuzufügen. Das Team betrachtet das kürzere Format außerdem als Möglichkeit, die Zeit der Spieler zu respektieren und eine konzentrierte Version seiner Ideen zu liefern, statt eine Produktion in epischer Länge anzustreben.

Mad Herons finanziert die Entwicklung aus eigenen Mitteln und hat sich gegen Wagniskapital oder Investitionen durch Angel-Investoren entschieden, um Nachhaltigkeit und die Möglichkeit zu priorisieren, ein kleines Team zu bleiben. Das Studio kontaktierte Verlage hauptsächlich wegen Marketingunterstützung und Werbebudgets, nicht wegen einer Entwicklungsfinanzierung, fand jedoch keine passende Vereinbarung. Stattdessen nutzen die Gründer ihre Ersparnisse und andere Investitionen, um mindestens das erste oder die ersten beiden Spiele zu finanzieren. Dabei akzeptieren sie kleinere Budgets im Austausch für Unabhängigkeit von externen Investoren.

Diese Strategie wird in Los Angeles auf die Probe gestellt, das die Gründer als einen außergewöhnlich teuren Ort für die Spieleentwicklung beschreiben. Mouledoux und Nick Park sagten dennoch, dass sie keine Pläne hätten, die Stadt zu verlassen. Dort lernten sie sich durch Improvisationskomödie kennen und knüpften Kontakte zu Autoren, Musikern, Designern, Programmierern, Schauspielern und Künstlern. Das Studio arbeitet außerdem mit Mitarbeitern außerhalb Kaliforniens zusammen, darunter Auftragnehmer aus mehreren US-Bundesstaaten und dem Vereinigten Königreich. Karen Park, die in Schottland lebt, scherzte, der Rest des Teams solle die kreative Szene von Los Angeles stattdessen dorthin verlegen.

Mouledoux wechselte vom Schreiben fürs Fernsehen zur Spieleentwicklung, nachdem der Streik der Writers Guild im Jahr 2023 seine Fernseharbeit unterbrochen hatte. Er brachte sich Programmierung und Spieleentwicklung selbst bei und sagte, er habe sich dafür entschieden, der Tätigkeit nachzugehen, die ihm am meisten Freude bereite. Seiner Ansicht nach sei der Einstieg in die Spielebranche weiterhin schwierig, doch die finanziellen Hürden seien niedriger als beim Fernsehen, wo die Produktion eines Projekts die Unterstützung eines Studios mit einem Budget von Hunderten Millionen Dollar erfordern könne.

Die Gründer glauben, dass ihre Erfahrungen außerhalb der Spielebranche Mad Herons eine besondere Perspektive verleihen. Park betrachtet seinen technischen Hintergrund als hilfreich für die technische Arbeit des Studios, während Mouledoux sagt, dass seine frühere Karriere als Witzautor seine Arbeit an der Komödie des Spiels unmittelbar beeinflusse. Außerdem holen sie sich Rat bei Freunden mit Erfahrung sowohl in unabhängigen als auch in großen Spiele-Studios, während sie Send In The Clown entwickeln.

Quellen: GamesIndustry.biz.