Mad Herons es un nuevo estudio independiente con sede en Los Ángeles que prepara su juego debut, Send In The Clown. El título, centrado en la comedia, sigue a un payaso que intenta salvar la desastrosa fiesta de cumpleaños de una niña de 12 años, mientras condensa ideas de los juegos de rol, como la progresión de personajes, la formación de grupos y las decisiones significativas, en una experiencia de aproximadamente una hora.

El estudio fue fundado por Nick Park, Jacques Mouledoux y Karen Park. Nick Park, quien dirige el desarrollo técnico y el diseño del juego, trabajó anteriormente como ingeniero en SpaceX y Nvidia. Mouledoux, responsable de la dirección creativa y de audio, escribió para la serie de Paramount+ iCarly y colaboró con el sitio satírico Hard Drive. Karen Park se encarga de las operaciones y la estrategia, y anteriormente trabajó como profesora en la Universidad de Pittsburgh, además de formar parte de la comunidad de comedia de improvisación de Los Ángeles.

Los fundadores afirman que su enfoque de la comedia se basa en convertir a los jugadores en participantes activos del chiste. Mouledoux citó Portal, Untitled Goose Game, Disco Elysium y Earthbound como ejemplos, argumentando que los juegos son especialmente eficaces cuando permiten a los jugadores crear situaciones absurdas mediante sus propias decisiones. Un ejemplo de Send In The Clown cambia el diálogo de un personaje dependiendo de si el jugador ha descubierto previamente una pista sobre un pago realizado por el padre de la niña.

Park dijo que los juegos de comedia más sólidos integran el humor en sus mecánicas, diseño de niveles, arte, audio y personajes, en lugar de añadir chistes a una experiencia que, por lo demás, no está relacionada. El equipo también considera que el formato más corto es una manera de respetar el tiempo de los jugadores y ofrecer una versión concentrada de sus ideas, en vez de perseguir una producción de duración épica.

Mad Herons está financiando el desarrollo con recursos propios y ha decidido no buscar capital de riesgo ni inversión de inversores ángeles, dando prioridad a la sostenibilidad y a la posibilidad de seguir siendo un equipo pequeño. El estudio contactó con editoras principalmente para obtener apoyo de marketing y presupuestos promocionales, en lugar de financiación para el desarrollo, pero no encontró un acuerdo adecuado. En su lugar, los fundadores están utilizando sus ahorros y otras inversiones para financiar al menos el primer o los dos primeros juegos, aceptando presupuestos más reducidos a cambio de independencia frente a inversores externos.

Esa estrategia se está poniendo a prueba en Los Ángeles, una ciudad que los fundadores describen como un lugar excepcionalmente caro para hacer juegos. Aun así, Mouledoux y Nick Park dijeron que no tienen planes de abandonar la ciudad, donde se conocieron a través de la comedia de improvisación y establecieron conexiones con guionistas, músicos, diseñadores, programadores, actores y artistas. El estudio también trabaja con colaboradores fuera de California, incluidos contratistas de varios estados de Estados Unidos y del Reino Unido. Karen Park, que vive en Escocia, bromeó diciendo que el resto del equipo debería trasladar allí la escena creativa de Los Ángeles.

Mouledoux pasó de la escritura televisiva al desarrollo de juegos después de que la huelga del Sindicato de Guionistas de 2023 interrumpiera su trabajo en televisión. Aprendió por su cuenta programación y desarrollo de juegos, y dijo que decidió dedicarse a la actividad que le resultaba más divertida. En su opinión, sigue siendo difícil entrar en la industria de los videojuegos, pero ofrece una barrera financiera menor que la televisión, donde producir un proyecto puede requerir el respaldo de un estudio con un presupuesto de cientos de millones de dólares.

Los fundadores creen que su experiencia fuera de la industria de los videojuegos proporciona a Mad Herons una perspectiva distintiva. Park considera que su formación como ingeniero resulta útil para el trabajo técnico del estudio, mientras que Mouledoux afirma que su anterior carrera escribiendo chistes influye directamente en su trabajo en la comedia del juego. También recurren a amigos con experiencia tanto en estudios independientes como en grandes estudios de videojuegos para recibir orientación mientras desarrollan Send In The Clown.

Fuentes: GamesIndustry.biz.