Mad Herons é um novo estúdio independente sediado em Los Angeles que está preparando seu jogo de estreia, Send In The Clown. O título, focado em comédia, acompanha um palhaço que tenta salvar a desastrosa festa de aniversário de uma menina de 12 anos, condensando ideias de jogos de RPG, como progressão de personagem, formação de grupo e escolhas significativas, em uma experiência com duração de aproximadamente uma hora.
O estúdio foi fundado por Nick Park, Jacques Mouledoux e Karen Park. Nick Park, responsável pela liderança do desenvolvimento técnico e do design do jogo, trabalhou anteriormente como engenheiro na SpaceX e na Nvidia. Mouledoux, líder criativo e de áudio, escreveu para a série iCarly, da Paramount+, e colaborou com o site satírico Hard Drive. Karen Park cuida das operações e da estratégia e trabalhou anteriormente como professora na Universidade de Pittsburgh, além de fazer parte da comunidade de comédia de improviso de Los Angeles.
Os fundadores afirmam que sua abordagem à comédia se baseia em transformar os jogadores em participantes ativos da piada. Mouledoux citou Portal, Untitled Goose Game, Disco Elysium e Earthbound como exemplos, argumentando que os jogos são especialmente eficazes quando permitem que os jogadores criem situações absurdas por meio de suas próprias decisões. Um exemplo de Send In The Clown altera o diálogo de um personagem dependendo de o jogador ter descoberto anteriormente uma pista sobre um pagamento feito pelo pai da menina.
Park disse que os jogos de comédia mais fortes integram o humor às suas mecânicas, ao design de níveis, à arte, ao áudio e aos personagens, em vez de simplesmente acrescentarem piadas a uma experiência que, de outra forma, não teria relação com elas. A equipe também vê o formato mais curto como uma maneira de respeitar o tempo dos jogadores e entregar uma versão concentrada de suas ideias, em vez de buscar uma produção de proporções épicas.
A Mad Herons está financiando o desenvolvimento com recursos próprios e decidiu não buscar capital de risco ou investimento de investidores-anjo, priorizando a sustentabilidade e a possibilidade de continuar sendo uma equipe pequena. O estúdio entrou em contato com editoras principalmente em busca de apoio de marketing e verbas promocionais, e não de financiamento para o desenvolvimento, mas não encontrou um acordo adequado. Os fundadores estão, em vez disso, usando economias e outros investimentos para financiar pelo menos o primeiro ou os dois primeiros jogos, aceitando orçamentos menores em troca da independência de investidores externos.
Essa estratégia está sendo testada em Los Angeles, cidade que os fundadores descrevem como um lugar excepcionalmente caro para fazer jogos. Ainda assim, Mouledoux e Nick Park disseram que não têm planos de deixar a cidade, onde se conheceram por meio da comédia de improviso e construíram conexões com roteiristas, músicos, designers, programadores, atores e artistas. O estúdio também trabalha com colaboradores fora da Califórnia, incluindo contratados de vários estados dos EUA e do Reino Unido. Karen Park, que mora na Escócia, brincou que o restante da equipe deveria transferir a cena criativa de Los Angeles para lá.
Mouledoux passou dos roteiros para televisão ao desenvolvimento de jogos depois que a greve do Writers Guild de 2023 interrompeu seu trabalho na televisão. Ele aprendeu programação e desenvolvimento de jogos por conta própria e disse que decidiu seguir a atividade que considerava mais prazerosa. Na sua opinião, ainda é difícil entrar na indústria de jogos, mas ela oferece uma barreira financeira menor do que a televisão, onde produzir um projeto pode exigir o apoio de um estúdio com um orçamento de centenas de milhões de dólares.
Os fundadores acreditam que sua experiência fora da indústria de jogos dá à Mad Herons uma perspectiva diferenciada. Park considera sua formação em engenharia útil para o trabalho técnico do estúdio, enquanto Mouledoux afirma que sua carreira anterior escrevendo piadas influencia diretamente seu trabalho na comédia do jogo. Eles também contam com amigos que têm experiência tanto em estúdios independentes quanto em grandes estúdios de jogos para obter orientação enquanto desenvolvem Send In The Clown.
Fontes: GamesIndustry.biz.