Mad Herons est un nouveau studio indépendant basé à Los Angeles qui prépare son premier jeu, Send In The Clown. Ce titre axé sur la comédie suit un clown qui tente de sauver la fête d’anniversaire désastreuse d’une fille de 12 ans, tout en condensant dans une expérience d’environ une heure des concepts de jeu de rôle tels que la progression des personnages, la constitution d’une équipe et les choix importants.

Le studio a été fondé par Nick Park, Jacques Mouledoux et Karen Park. Nick Park, qui dirige le développement technique et la conception du jeu, a auparavant travaillé comme ingénieur chez SpaceX et Nvidia. Mouledoux, responsable de la création et de l’audio, a écrit pour la série iCarly de Paramount+ et a contribué au site satirique Hard Drive. Karen Park s’occupe des opérations et de la stratégie et a auparavant été professeure à l’Université de Pittsburgh, en plus de faire partie de la communauté de comédie d’improvisation de Los Angeles.

Les fondateurs expliquent que leur approche de la comédie repose sur le fait de rendre les joueurs actifs dans la plaisanterie. Mouledoux a cité Portal, Untitled Goose Game, Disco Elysium et Earthbound comme exemples, estimant que les jeux sont particulièrement efficaces lorsqu’ils permettent aux joueurs de créer des situations absurdes grâce à leurs propres décisions. Dans Send In The Clown, un exemple modifie le dialogue d’un personnage selon que le joueur a déjà découvert ou non un indice concernant un paiement effectué par le père de la fille.

Park a déclaré que les jeux comiques les plus réussis intègrent l’humour à leurs mécaniques, à leur conception des niveaux, à leur direction artistique, à leur audio et à leurs personnages, plutôt que d’ajouter des plaisanteries à une expérience autrement sans rapport. L’équipe considère également le format plus court comme un moyen de respecter le temps des joueurs et de proposer une version concentrée de ses idées au lieu de chercher à produire une œuvre de longueur épique.

Mad Herons autofinance son développement et a choisi de ne pas rechercher de capital-risque ni d’investissement providentiel, privilégiant la durabilité et la possibilité de rester une petite équipe. Le studio a contacté des éditeurs principalement pour obtenir un soutien marketing et des budgets promotionnels, plutôt qu’un financement du développement, mais n’a pas trouvé d’accord convenable. Les fondateurs utilisent donc leurs économies et d’autres investissements pour financer au moins le premier ou les deux premiers jeux, acceptant des budgets plus modestes en échange de leur indépendance vis-à-vis des investisseurs extérieurs.

Cette stratégie est mise à l’épreuve à Los Angeles, que les fondateurs décrivent comme un endroit exceptionnellement coûteux pour créer des jeux. Mouledoux et Nick Park ont néanmoins déclaré qu’ils ne prévoyaient pas de quitter la ville, où ils se sont rencontrés grâce à la comédie d’improvisation et ont noué des liens avec des auteurs, des musiciens, des concepteurs, des programmeurs, des acteurs et des artistes. Le studio travaille également avec des collaborateurs situés en dehors de la Californie, notamment des prestataires de plusieurs États américains et du Royaume-Uni. Karen Park, qui vit en Écosse, a plaisanté en disant que le reste de l’équipe devrait plutôt y déplacer la scène créative de Los Angeles.

Mouledoux est passé de l’écriture télévisuelle au développement de jeux après que la grève de la Writers Guild de 2023 a interrompu son travail pour la télévision. Il s’est formé seul à la programmation et au développement de jeux et a expliqué qu’il avait choisi de se consacrer à l’activité qu’il trouvait la plus agréable. Selon lui, il reste difficile d’entrer dans l’industrie du jeu vidéo, mais celle-ci présente une barrière financière plus faible que la télévision, où la production d’un projet peut nécessiter le soutien d’un studio disposant d’un budget de plusieurs centaines de millions de dollars.

Les fondateurs estiment que leur expérience en dehors de l’industrie du jeu vidéo offre à Mad Herons une perspective distinctive. Park considère que sa formation d’ingénieur est utile au travail technique du studio, tandis que Mouledoux affirme que son ancienne carrière dans l’écriture de plaisanteries influence directement son travail sur la comédie du jeu. Ils s’appuient également sur des amis ayant travaillé dans des studios de jeux indépendants comme dans de grands studios pour les conseiller pendant le développement de Send In The Clown.

Sources: GamesIndustry.biz.